1961年1月，毛泽东在党的八届九中全会上号召全党大兴调查研究之风。得知这个消息后，彭德怀给毛泽东写信，要求到农村去做调查研究，请求中央允许他先去湖南故乡搞三个月，了解农村情况。毛泽东在信上作了批示：“彭德怀到哪里去都可以，半年也行。”
1961年11月3日，彭德怀回到了家乡湘潭县乌石大队为民生产队。在家乡调研期间，他发现家乡人民生活条件仍然十分艰苦，还有不少贫困户，吃饭问题仍没有解决。他心里十分难过，多次对干部们说：“唉，我在旧社会给饿怕了，所以才起来革命。没想到革命胜利12年了，我们的人民还是吃不饱肚子，这教训多深刻呀。”
在家乡调研时，他常说的一句话是，“我知道饿肚子是什么滋味。”当听说乌石大队的干部为了搞爱国卫生运动，把社员的热水凼都填了时，他语重心长地对干部说：“把热水凼都填了，农家肥就丢了基地，这要不得。最大的卫生还是要把肚子填饱嘛。”一天晚上，彭德怀正在灯下写调查报告，忽然停下笔来，起身往黄泥大坪走去。他在月光下左右环顾一阵，然后对随从人员说：“黄泥大坪这地方，两边肩膀子都开成了田，中间一块肥肉子没有开，真可惜。”于是，他决心动员全生产队把这块荒地开发出来种粮食。
彭德怀是一个直性子，也是一个实干派。第二天一大早，他就去附近查看水库灌溉情况，回来时兴冲冲地说：“水利灌溉没问题，黄泥大坪可以开田。”他又去同生产队长商量召开社员大会。
与生产队社员商量好后，彭德怀就邀上几个人，带上农具，一起去开田。正干得起劲时，几位路过的老人看到彭德怀开荒，就好奇地问：“你是拿枪杆子出身的，现在拿锄头习惯吗？”
彭德怀笑着说：“我也是捋锄头把的，从小就与它打交道，现在年老了，有点力不从心。不过，早几天我帮三嫂子种了一天麦子，还搞得。”
彭元帅带头开田的事，很快就在寨子里传开了。人们也纷纷行动，开荒种地。没多久，这块已经荒废的杂草乱石坪被全部垦复，有的当年就种了麦子。
在湖南家乡期间，彭德怀一面参加劳动，一面召开座谈会或走村串户，详细向基层干部和社员群众了解农村生产与农民生活情况，并在煤油灯下写了5份调查报告，共计两万多字。这些调查报告，为第二年中央调整农村政策提供了第一手资料，起到了很好的参考作用。
